El 15 de febrero, el Metropolitan Museum of Art de Nueva York (MET) devolvió el sarcófago dorado de Nedjemankh al gobierno de Egipto después de descubrir que había sido saqueado del país en 2011. Se había organizado en julio de 2018 una exposición titulada “Nedjemankh and His Gilded Coffin” alrededor de esta pieza increíblemente bien conservada junto con otros 70 objetos egipcios. Programada hasta el 21 de abril de 2019, la exposición acabó de inmediato al saberse que el sarcófago procedía de un robo.
El museo había comprado el ataúd por cerca de 4 millones de dólares en 2017 a Christophe Kunicki, un comerciante de arte y antigüedades de París. Kunicki hizo que el personal del museo creyera que el ataúd había sido retirado legalmente del país en 1971 al proporcionar una licencia de exportación falsificada. De hecho, el museo descubrió que probablemente fue robado hace apenas ocho años.
De acuerdo con “Antiquities Coalition”, una organización sin fines de lucro fundada en 2015 para combatir el comercio ilegal de antigüedades a nivel mundial. Antes de la década de 1960, se vendían objetos robados con total impunidad. Sin embargo, a partir de la década de los 60, los museos comenzaron a informar sobre los robos cuando aparecían antigüedades en el mercado de arte y en las colecciones privadas. En 1970, la UNESCO encabezó las leyes, que los Estados Unidos ratificaron en 1972, para examinar más de cerca las importaciones de antigüedades que ingresaban al país.
Sin embargo, debido a las recientes guerras y al descontento político, incluida la falta de seguridad en los sitios antiguos, el saqueo de antigüedades ha vuelto a prevalecer. Este tipo de robos fue particularmente un problema en Egipto después de la Revolución egipcia de 2011 y se descubrió que las ganancias obtenidas por el comercio ilegal de estas antigüedades eran una fuente de financiación para grupos terroristas como ISIS.
En Yemen la situación es igual de catastrófica, ya que la guerra civil ha llevado al saqueo de iglesias, bibliotecas, museos y sitios del Patrimonio Mundial de la UNESCO. La Coalición de Antigüedades informa que más de 8 millones de dólares en antigüedades yemeníes se han importado a Estados Unidos entre 2008 y 2018. Se dice que las ventas de estos tesoros saqueados están financiando a los rebeldes hutíes en la guerra civil del país, así como a otros grupos terroristas y están despojando a Yemen de su rica historia cultural. En marzo de 2019, Yemen solicitó ayuda al gobierno de los EE. UU. con esta crisis y han pedido que se prohíba la entrada de antigüedades yemeníes en los EE. UU.
A la luz de estos crímenes culturales sucedidos en los últimos años, las colecciones de los museos y el mercado del arte han sido objeto de una inspección con lupa. A principios de febrero, Christie's devolvió ocho antigüedades saqueadas a Italia que según se confirmó habían sido robadas de la Villa Borghese y de las Catacumbas de Roma en la segunda mitad del siglo XX. En noviembre de 2018, el presidente francés Emmanuel Macron pidió la devolución de 26 bronces de Benín del Museo Quai Branly de París a Nigeria que habían desaparecido cuando el Palacio de Behanzin fue allanado en 1892. El Museo Británico también acordó devolver las placas de bronce de Benín a Nigeria, pero sólo en préstamo. De hecho, Reuters informó en noviembre que "se cree que más del 90% del patrimonio cultural de África está en Europa".
El Museo Británico anunció en enero de 2019 que ha establecido un programa titulado "Circulating Artefacts" con la misión de crear una "base de datos online de antigüedades egipcias y nubias en circulación en el mercado internacional de arte y en colecciones privadas" para "hacer que el mercado del arte sea más transparente, a la vez que actúa como un elemento disuasorio para el saqueo y otras actividades ilícitas".
Max Hollein, director del Metropolitan Museum of Art de Nueva York se hizo eco del objetivo del Museo Británico al afirmar que "nuestro museo debe ser líder entre nuestros colegas en el respeto por los bienes culturales y en el rigor y la transparencia de las políticas y prácticas que seguimos. Aprenderemos de este evento, específicamente dirigiré una revisión de nuestro programa de adquisiciones, para comprender qué más se puede hacer para prevenir tales incidentes en el futuro".
En marzo, el Rijksmuseum en Ámsterdam también anunció que están considerando abrir el debate sobre el retorno de las piezas de su colección a los países de origen. Desde que comenzaron a examinar el patrimonio colonial de varios objetos de sus colecciones, el director del museo, Taco Dibbits, ha declarado que este proceso debería haberse iniciado antes y que no hay excusa. Los diez objetos que podrían devolverse son originarios de Sri Lanka e Indonesia, pero en realidad hay más de mil objetos robados de la época colonial en las colecciones del Rijksmuseum.
Esperamos que el gobierno de los EE. UU., así como los museos y casas de subastas, establezcan condiciones más estrictas para inspeccionar minuciosamente la procedencia de las antigüedades y garantizar que permanecen en su lugar de origen para las generaciones futuras.
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