Seguramente fue en una de esas desapacibles noches de invierno en Milán, era a finales de 1980, cuando Ettore Sottsass se reunió con los diseñadores Michele De Lucchi, Aldo Cibic, Matteo Thun, Marco Zanini y Martine Bedin. El objetivo de las reuniones fue mucho más allá de las cenas con amigos: los creativos querían crear un movimiento para rebelarse contra el statu quo del diseño modernista (basado en el minimalismo, la funcionalidad y la sobriedad) con un diseño audaz, hecho de los colores brillantes, de Pop Art, de formas extravagantes, de art déco y arte kitsch de los años cincuenta.
La charla de una de aquellas noches fue acompañada por la famosa canción de Bob Dylan "Stuck Inside of Mobile with the Memphis Blues Again". Cuando llegó el momento de encontrar un nombre para el grupo, Sottsass propuso "Memphis", la ciudad de Tennessee y la cuna de músicos del calibre de B.B. King, Johnny Cash y Elvis Presley, pero también la capital del antiguo Egipto que tomó su nombre del dios Ptah, patrón de los artesanos.
Para sorpresa de sus fundadores, los diseños de Memphis fueron recibidos con entusiasmo por diseñadores de todo el mundo, tanto que, la mayoría de los 40 diseñadores que colaboraron en la colección con la que se presentaron en la Feria del Mueble de Milán de 1981 eran extranjeros: Nathalie du Pasquier de Francia, Michael Graves de Estados Unidos, Hans Hollein de Alemania, Shirō Kuramata de Japón) ... Una clara señal de que la necesidad que llevó a la creación del Grupo Memphis no fue relegada a Italia, fue una necesidad común a muchos diseñadores.
El éxito de Memphis no se limitó al nicho de diseñadores de la época: por el contrario, como dijo Alberto Bianchi Albrici, propietario de Memphis Studio desde mediados de la década de 1990: "Memphis rompió todo". La inauguración de la Feria del Mueble de Milán de 1981 tuvo de hecho una respuesta enorme, al punto de que "cuando llegamos, había un tráfico increíble", recordó Martine Bedin en una entrevista "…y Ettore pensó que era un ataque terrorista. Poco después, descubrimos que todos estaban allí por nosotros".
Las 56 piezas de la primera colección de Memphis compuesta por lámparas, telas y muebles eran muy coloridas, exageradas, casi kitsch, hasta el límite del buen gusto. Al anular todas las leyes del diseño modernista liderado por Mies Van Der Rohe, los diseñadores crearon uno de los primeros ejemplos de posmodernidad. La funcionalidad ocupaba el segundo lugar, los materiales eran pobres (como el laminado de plástico y el terrazo veneciano) y la estética irreverente. Como si eso no fuera suficiente, en un juego de palabras e ironía, los muebles eran bautizados con el nombre de los hoteles de lujo más famosos del mundo: la estantería Carlton, el gabinete Casablanca, la mesa Plaza ...
Muchos famosos también se enamoraron del mobiliario del Grupo Memphis: los más entusiastas fueron el músico David Bowie y el diseñador Karl Lagerfeld, cuyas colecciones se vendieron en Sotheby's en 2016 y 1991 respectivamente. Aunque tuvieron un gran éxito, curiosamente los muebles no lo hicieron. Los diseños nunca entraron en los hogares, sólo una pieza se produjo industrialmente, pero hicieron algo mucho más extraordinario: moldearon la estética de los años 80, una influencia que en las últimas décadas nunca ha conseguido tan descaradamente por un movimiento específico.
La receta explosiva de Memphis que trastornaría el mundo del diseño tiene todos los ingredientes típicos de la estética de aquellos años: colores brillantes, patrones extraños, formas geométricas y mucho "kitsch". El grupo se disolvió en 1988, Ettore Sottsass se había ido tres años antes, temiendo que Memphis lo marcara de por vida: "Es un fenómeno que nace de las necesidades culturales y políticas que ya no existen", dijo, "hay momentos en que algo sucede, y luego se termina. Suficiente".
A pesar de su corta vida, la influencia del Grupo Memphis nunca se ha agotado por completo y en los últimos años ha regresado con fuerza. Está en el punto de mira gracias al aumento en el interés por el diseño italiano y la revalorización de los años 80, que curiosamente siempre han sido considerados el emblema del mal gusto, pero que cotizan al alza en el mercado de subastas debido a que sólo hay unas pocas unidades. Memphis y los años 80 se resisten a desaparecer.
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Imagen de portada: MEMPHIS. Diseños de salón vía Wikimedia Commons © Di Zanone
