China fue la primera región del mundo en crear muñecas de porcelana, seguida por el Reino Medio de Egipto. No fue hasta la primera mitad del siglo XIX que países de Europa occidental, como Alemania, Francia e Inglaterra vieron aumentar su popularidad y la demanda de fabricación de muñecas de porcelana.
Durante la mayor parte del siglo XIX, estas muñecas representaban a las mujeres de carne y hueso. Más raramente eran representaciones de niños y bebés, que no se popularizarían hasta 1880 y en adelante. Después del desarrollo de la producción de porcelana biscuit, un tipo de loza cocida a altas temperaturas de color blanco mate y muy frágil, estos primeros modelos fueron vestidos a la moda del momento y a veces de forma bastante elaborada, al igual que sus homólogos en papel maché y modelos de cera.
Las muñecas de porcelana pudieron distinguirse de otros materiales especialmente gracias a su toque de elegancia. Los rasgos faciales, rematados con peinados hechos con pelucas de mohair, eran más realistas que la manera anterior de hacer muñecas. Estas muñecas frágiles y costosas generalmente estaban equipadas con un ajuar lleno de ropa y accesorios. Las niñas, normalmente de la nobleza, se entretenían jugando a vestir sus muñecas para diferentes ocasiones.
A lo largo de los años, el nuevo dominio del proceso de cocción combinado con el descubrimiento de nuevos materiales como la gutapercha (termoplástico natural) y el nitrato de celulosas se generalizaría y daría lugar a verdaderas obras de arte en el campo de la fabricación de muñecas, especialmente al final del siglo XIX. Alemania, por ejemplo, disfrutó de un mercado floreciente de muñecas de porcelana en el que existían un gran número de pequeñas empresas artesanales, así como la compañía dominante de Armand Marseille, que ahora se considera el fabricante más conocido del mundo de cabezas de muñecas de porcelana en biscuit.
Armand Marseille nació en San Petersburgo en 1856, hijo de un arquitecto hugonote que emigró a Alemania con su familia en la década de 1860. En 1884 compró una fábrica de juguetes y luego una fábrica de porcelana y con estas dos empresas, creó un imperio de muñecas de porcelana. Entre los años 1900 y 1930, su compañía produjo cerca de 400 modelos diferentes de muñecas y personajes en biscuit, alcanzando una producción máxima de 1.000 muñecas al día.
Francia disfrutó de un fenómeno similar. A principios del siglo XX, los modelos de muñecas de estilo parisino se volvieron obsoletos y dieron paso a un nuevo tipo de muñecas articuladas que venían en diferentes tamaños y, sobre todo, poseían un aspecto más infantil en comparación con las muñecas anteriores que representaban exclusivamente a adultos. Marcas como Jumeau, Steiner y Bru comenzaron a crear Bebés franceses, todos diseñados por artesanos altamente hábiles, y vestidos con ropa contemporánea para niños.
Las empresas francesas de fabricación de muñecas de esa época se distinguieron de sus competidores por su espíritu inventivo y la originalidad de sus creaciones, que mostraban expresiones faciales de realismo sorprendente. La empresa Jumeau se ganó su reputación con su famoso Bebé irrompible con una cara de porcelana Sèvres, que ganó varios premios en exposiciones internacionales.
Sin embargo, a partir de 1900, las ventas de muñecas de porcelana se colapsaron gradualmente, marcando el final de la edad de oro para estos juguetes comercializados para el sector de bienes de lujo. Uno de los últimos grandes éxitos de este tipo fue la muñeca Bleuette, que se ofreció con la suscripción anual a la revista infantil francesa La semaine de Suzette y cuyo modelo, fabricado con cabeza de biscuit hasta 1939, vendió varias decenas de miles de copias. Posteriormente, las muñecas se adaptaron a materiales más resistentes y menos costosos, como celuloide, tela de peluche, fieltro, etc. y nuevas marcas lanzadas al mercado como Steiff, Lenci, Kamkins y Venus.
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Para tener una mejor idea de estas obras de delicado encanto, uno puede admirarlas en el Musée de la Poupée, ubicado en París. Este museo privado contiene miles de copias de muñecas antiguas, incluidos algunos modelos de porcelana poco comunes, cuyo valor total estimado superaría los 100.000 euros.
A pesar de tener más de 150 años de edad, algunas muñecas de porcelana se han vendido por más de 19.000 euros en una subasta. Una de las muñecas de porcelana más caras del mundo vendida hasta la fecha es un modelo de Steiner original vendido por la tienda de juguetes "Au Nain Bleu" de París. La muñeca era semi-mecánica con una llave de cuerda que movía las piernas como un niño que aprende a caminar. Con ojos azules de cristal con pestañas inferiores pintadas y pestañas superiores de seda, boca ligeramente abierta con seis dientes superiores de porcelana y las uñas pintadas de blanco. Su vestido en seda rosa con un elegante encaje, bonitos zapatos de cuero blanco y una peluca de cabello humano con largos rizos fue vendida por 36.900 € en James D. Julia.
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