Desde las primeras ediciones, la Bienal de Venecia se ha convertido en una verdadera institución que cada dos años informa sobre la situación en el mundo del arte contemporáneo. El 19 de abril de 1893, el ayuntamiento de Venecia fundó con un decreto la creación de la "Primera Exposición Internacional de Arte de la Ciudad de Venecia", en honor a las bodas de plata de Umberto I y Margarita Teresa de Saboya. Se decidió adoptar un sistema de invitación, reservando una sección para artistas italianos y otra para artistas extranjeros.
La primera bienal abrió las puertas de los Jardines Napoleónicos en 1895 y recibió a unos 224.000 visitantes. El éxito llevó a la decisión de institucionalizarla: a excepción de dos ocasiones (entre 1916 y 1918 durante la Primera Guerra Mundial y entre 1942 y 1948 durante la Segunda Guerra Mundial), la Bienal nunca se detuvo y echó raíces consagrándose como una de las citas de arte contemporáneo más popular internacionalmente.
En 1907, inspirándose en la Expo de París, cada país expositor encargó a arquitectos de renombre como Scarpa y Hoffman que diseñaran un espacio de exposición permanente, consolidando así el modelo de los pabellones que por nación aún se aplica.
La edición de 1910 fue una de las primeras en exhibir artistas importantes como Klimt, Renoir y Courbet. Ese mismo año, Marinetti expresó su desacuerdo al lanzar volantes contra el evento en la Piazza San Marco y un trabajo de Picasso fue retirado del salón español por temor a que pudiera sorprender a los visitantes. El artista malagueño regresaría a la ciudad de la laguna con una retrospectiva dedicada a él solo en 1948.
Particularmente innovadora fue la edición de 1922 donde España participó con un pabellón diseñado por Javier de Luque, donde se siguen exhibiendo la obra de artistas nacionales como: Eduardo Chillida, Antoni Tapiès, Susana Solano, Santiago Sierra, Miquel Barceló, Dora García y Lara Almárcegui, entre otros.
Ese mismo año tuvo lugar la retrospectiva dedicada a las obras de Amedeo Modigliani y una sección de esculturas fue para Canova, la Bienal número 13 se dedicó "al arte negro". En un momento en que Italia se deslizaba hacia la dictadura fascista, por primera vez en Europa, el arte africano era considerado como tal y no como una mera reliquia de conquistas coloniales.
En 1948, Peggy Guggenheim fue invitada a exhibir su colección y después convirtió a Venecia en su hogar, fundando el museo que lleva su nombre y que sigue siendo una de las instituciones más visitadas de la ciudad en la actualidad. A principios de la década de 1960 se aprobó la consagración del pop art y el arte informal europeo y la elección de limitar el campo a un sólo tema.
Una de las ediciones más polémicas de la Bienal de Venecia fue la de 1977, titulada "El nuevo arte soviético: una perspectiva no oficial", fue popularmente conocida como "La Biennale del Dissenso". El director, Carlo Ripa di Meana, decidió dedicarlo a la disidencia política y cultural en Europa del Este. En medio de la guerra fría, la elección provocó mucha controversia, tanto nacional (el gobierno, en el momento gobernado por Bettino Craxi, no lo vio favorablemente) como internacional (el embajador ruso en Italia solicitó oficialmente que se anulara el evento).
Entre las bienales más exitosas se encuentra la de 1978 titulada "Dalla natura all'arte, dall'arte alla natura": dirigida por Luigi Scarpa, que incluyó a artistas como: Vito Acconci, Gino de Dominicis, Giovanni Anselmo y Alighiero Boetti, famoso también gracias a la película "¿Dónde Vas de Vacaciones?", en la que Alberto Sordi y Anna Longhi interpretan a un par de vendedores de frutas que durante un viaje cultural organizado por sus hijos, visitan la Bienal.
Cuando llegó el turno de la celebración del centenario se hizo una pausa de 3 años para que hubiera una edición en 1995. Comisariada por el francés Jean Clair y titulada "Identità e Alterità 1885-1995", incluyó una exposición que, siguiendo el camino del arte del siglo XX, se centró en el cuerpo, su deconstrucción y la reconstrucción visual y social.
En la primera década del siglo XXI, la Bienal no hizo más que atraer a más y más visitantes, llegando a 615.000 en la última edición, lo que marcó un aumento del 23% en comparación con la edición anterior. La 57ª Exposición Internacional de Arte involucró a 120 artistas de 51 países, la dirección estuvo a cargo de la comisaria artística francesa Christine Marcel. La edición de este año de la 58ª Exposición Internacional de Arte, la Biennale di Venezia tendrá lugar del 11 de mayo al 24 noviembre 2019.
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