Villa Panza tiene vistas a una calle estrecha en la cima de una colina, no lejos del centro de Varese, a una hora en coche de Milán. Su entrada no es opulenta, es simple y esencial, si no fuera por las vallas publicitarias de la FAI (Fondo Ambientale Italiano), parecería una de las muchas villas de este vecindario. Sin embargo, al entrar, puedes ver los antiguos establos y el enorme jardín y comprendes de inmediato que Villa Panza, ahora propiedad de la FAI, es un lugar muy lejos de lo común.
La villa construida en el siglo XVIII toma su nombre de la colina sobre la que descansa y fue durante años la residencia de Giuseppe Panza, un coleccionista milanés que murió el 24 de abril de 2010. Durante su carrera, Panza ha recopilado una increíble selección de arte internacional contemporáneo (especialmente estadounidense). La colección está considerada una de las más grandes y más completas de Europa de su estilo.
Giuseppe Panza di Biumo nació en Milán el 23 de marzo de 1923 en el seno de una familia que era propietaria de una empresa de vinos en el área de Monferrato. Su padre fue quien compró Villa Menafoglio Litta, que posteriormente se convertiría en la sede de la colección Panza, en 1935.
Graduado en Derecho, Giuseppe Panza di Biumo se embarcó en 1954 en un viaje a los Estados Unidos, primero a Los Ángeles y luego a Nueva York. Aquí encontró un ambiente animado y estimulante que influiría en su imaginación estética durante muchos años y que lo habría llevado a crear una colección con sabor internacional, en un período donde los coleccionistas en Italia se concentraban sólo en obras de artistas locales.
Las primeras adquisiciones de Panza di Biumo se centraron en el arte informal europeo con la compra de obras del catalán Antoni Tàpies (1923-2012), descubierto en la segunda exposición del artista en París y del francés Jean Fautrier (1898-1964).
Unos años más tarde, Panza di Biumo leyó un artículo sobre la relación entre el arte y el acero en una revista: fue así como conoció a Franz Kline (1910-1962) y abrió las puertas de la colección al arte estadounidense, realizando numerosos viajes a Nueva York junto con esposa. En uno de ellos, en 1959, conoció al galerista Leo Castelli (1907-1999), quien lo introdujo en el Pop Art. Las pinturas adquiridas durante este período fueron donadas al Moca en Los Ángeles.
En los años 60 y 70, la colección experimentó un segundo momento de expansión orientado hacia el arte minimalista, conceptual y ambiental: "Fue un retorno a los supuestos intelectuales de mi actividad como coleccionista: la posibilidad de ver cómo la filosofía logró crear un arte", dijo Panza en una entrevista con el crítico de arte Philippe Daverio.
Durante este período conoció a Dan Flavin (1933-1996), el omnipresente artista de la colección que a principios de los años 60 comenzó a crear esculturas con simples lámparas de neón, hasta entonces destinadas solo para uso comercial e industrial. Las obras de Flavin, precursoras del arte minimalista, a menudo se consideran una evolución de las obras confeccionadas y conceptuales de Marcel Duchamp (1887-1968).
Por otro lado, en las últimas décadas de la vida de Panza, se instalaron en lo que fue la sala de estar de la casa, situada en el piso superior, todas las obras pertenecientes al arte africano y primitivo. Además de la esencialidad, el minimalismo y el monocromo, hay dos elementos adicionales muy importantes para Panza: la luz y el espacio. Y es precisamente en estas dos líneas direccionales en las que se centra el cuidado con el que el coleccionista transformó su casa en un museo, mejorando las obras a través de opciones de configuración precisas.
Un ala grande del piso superior está dedicada a Dan Flavin, un largo pasillo iluminado por luces de neón que da acceso a una serie de habitaciones en ambos lados. Cada espacio corresponde a una escultura de Flavin: cada obra, con su color y su poder, tiene un lugar dedicado.
Lo mismo sucede con Robert Irwin (nacido en 1928) y James Turrell (nacido en 1943), cuyas obras creadas específicamente para Villa Panza, se colocan en habitaciones con paredes completamente blancas en las que hay aberturas al exterior: El cielo, una vista del jardín de la villa, un árbol aparece repentinamente como apariciones repentinas.
La colección de Panza no es solo un choque entre el exterior y el interior, entre las piezas históricas de la villa y su fusión con lo contemporáneo: es, ante todo, un lugar experiencial abierto al público. De ahí la decisión, en 1996, de donar la Villa a la FAI para hacer que la colección sea accesible al público en general, con la voluntad precisa que Panza dijo en una entrevista de 2009 en Sole 24 Ore: "Una colección es una historia, un proyecto cultural y luego siempre ha existido un fuerte deseo de hacer que las obras sean accesibles para todos, es la función del arte, mientras se quede en una casa, se necesita muy poco". Fiel a esta voluntad precisa, la familia Panza siempre ha donado sus obras a museos e instituciones de todo el mundo.
Villa Panza a lo largo de los años también ha acogido grandes exposiciones temporales de artistas como Robert Rauschenberg (1925-2008), Lawrence Wiener (nacido en 1942), Bill Viola (nacido en 1951) y Robert Wilson (nacido en 1941) entre otros.
